译者注：原文发表于Sports Illustrated，文中数据均截至原文发稿时（当地时间6月4日），所涉及日期已转为北京时间。文中观点与译者及平台无关。
无论电视收视率如何体现，两支从未在当前所在城市赢得过总冠军的球队，开启了一个实力制胜的时代，而且为如何实现这一目标提供了蓝图。
上周，当步行者队庆祝他们淘汰尼克斯队锁定系列赛胜利时，NBA球迷们纷纷在社交媒体上对步行者队与雷霆队的NBA总决赛对决发表了略带嘲讽的评价。其中包括：大卫-斯特恩会讨厌这场对决。斯特恩，这位出生于纽约的NBA前总裁，据称他曾将帕特里克-尤因送到尼克斯队，也确实曾宣称他偏爱的总决赛对阵是“湖人队对湖人队”，他会对联盟中两个最小市场球队之间的较量感到不自在。“纯属扯淡，”一位资深的球队高管说道，“大卫会喜欢这个的。”
的确，在NBA准备连续第七个赛季为新科总冠军加冕之际，值得注意的是，正是斯特恩开启了这一切。2011年，斯特恩决心削减球员在篮球相关收入中的份额，而且实行更加严格的工资帽制度，他将球员们拒之门外，迫使联盟停摆长达161天。斯特恩说，NBA需要一个“30支球队，如果管理得当，都有机会参与竞争而且盈利”的体系。联盟在2011-12赛季因此损失了16场比赛，但它获得了一份集体谈判协议，从而走上了实力均衡的道路。
从某种程度上说，本届总决赛是斯特恩最辉煌的成就。步行者队（NBA第九小的媒体市场）从未赢得过NBA总冠军。雷霆队的前身可以追溯到西雅图，他们在那里赢得了1979年的总冠军。在俄克拉荷马城（第三小的媒体市场），这支球队从未夺冠。
其中一支球队将捧起拉里-奥布莱恩杯，而这正是斯特恩所设想的。他们是运营良好、管理有方的球队，通过明智的选秀、精明的交易和及时的自由球员签约，打造了冠军级别的阵容。经过14年，又经历了两次劳资协议谈判、一次总裁变更（亚当-萧华，斯特恩的长期副总裁，于2014年接替斯特恩）和一次工资帽飙升，NBA已经创造了一个让季后赛半数球队都相信自己可以赢得总冠军的环境。而另外一半球队则认为他们距离加入这个行列只差一两个关键球员。
“我理解球迷们会支持王朝球队，”萧华去年说道，“与此同时，你从球迷那里听到的是，他们希望这些球队是以正确的方式建立起来的。所以人们对看到球队用钱买冠军，可以说，并不那么感兴趣。”
对NBA而言，梦想已经实现。实力均衡已经达成。这是一个实力制胜的时代，两支总决赛球队为如何实现这一目标提供了蓝图。
2019年春天，雷霆队的管理层为即将到来的休赛期积极部署。他们在2018-19赛季令人失望，在首轮惨败给开拓者队。尽管如此，雷霆队相信以拉塞尔-威斯布鲁克和保罗-乔治为核心的球队仍有再搏一次的机会，而且由萨姆-普雷斯蒂领导的管理层决心引进能够帮助他们实现目标的球员。
然后，在自由球员市场开启前夕，乔治请求交易。
雷霆队被迫重建，而不是重新调整。乔治首先被交易到了快船队，换来了NBA历史上最大规模的球员和选秀权交易筹码之一：来自快船队的三个无保护首轮选秀权，来自热火队的两个首轮选秀权，还有两个选秀权互换权，以及一位名叫谢伊-吉尔杰斯-亚历山大的20岁年轻后卫。
接下来是威斯布鲁克。火箭队急于为詹姆斯-哈登寻找新的后场搭档，他们将克里斯-保罗、两个首轮选秀权和两次选秀权互换权送往雷霆队，换来了威斯布鲁克。总计起来，这笔交易的回报是历史性的：七个首轮选秀权和四个选秀权互换权。
雷霆队管理层欢欣鼓舞。但他们知道接下来会发生什么。甩卖明星球员很容易，但现在雷霆队将不得不在没有球星的情况下进行比赛。他们在第一年避免了灾难，在保罗、亚历山大和丹尼斯-施罗德的带领下，他们在因新冠疫情缩短的2019-20赛季取得了44场胜利。那个夏天，雷霆队将保罗交易到太阳队，又获得了一个首轮选秀权。就在那时，球队彻底崩盘了。
雷霆队在2020-21赛季赢了22场比赛，然后在接下来的赛季赢了24场。连败令人沮丧。他们在2020-21赛季遭遇14连败，紧接着又是9场连败。在2021-22赛季，他们经历了7连败、8连败和10连败。
然而，那些年也带来了机会。“那就像一张白纸。”马克-戴格诺特说道。戴格诺特曾在比利-多诺万手下担任雷霆队助理教练。在多诺万于2020年离任后，他被提升为主教练。当普雷斯蒂利用之前几年的时间物色球员时，戴格诺特则利用这些时间来构建体系。“我们将如何在攻防两端打球？”戴格诺特说道，“基本功，随着时间的推移不断完善，通过输多赢少的逆境来磨砺我们的勇气。”
输球是很艰难的。“令人感到谦卑。”亚历山大说道。尽管如此，和戴格诺特一样，亚历山大也看到了在没有压力的环境中打球的优势。“那些日子非常重要，”亚历山大说道，“培养习惯，培养那些你每晚不一定能看到的东西，那些在数据统计表上体现不出来的东西。在培养我们的打球方式和重要事项的标准上，教练一直做得很好，无论队里有谁，无论我们的战绩如何。”
对卢-多特来说，每一场失利都是动力。多特在2019年以落选秀的身份签约，最终进入了雷霆队的轮换阵容。“上场然后输掉20分并不好玩。”多特说道。多特还表示每一场失利都被他铭记在心，作为他再也不想经历的体验。“这更是燃料和动力，”多特说道，“而且坦白说，我们知道这不是我们想在联盟中所处的位置。我们想尽最大努力赢得我们能够赢得的最多的比赛。”
在管理层，普雷斯蒂一直在寻找能够帮助他们实现这一目标的球员。2012年，雷霆队的总决赛之旅依靠的是独特的天赋：凯文-杜兰特的动态得分能力、威斯布鲁克的爆发力、哈登娴熟的组织进攻能力。在打造新雷霆队时，全面性备受青睐。普雷斯蒂的一些尝试成功了（约什-吉迪，杰伦-威廉姆斯）。其他的则失败了（达柳斯-贝兹利，阿列克谢-波库舍夫斯基）。
“萨姆的过人之处在于，他大脑里有一个生物钟，他知道什么时候该放弃某个人。”ESPN分析师、篮网队前助理总经理鲍比-马克斯说道。而且，马克斯认为当事情不顺利时，他们不会恐慌。“他们不是那样运作的，伙计，”马克斯说道，“他们没有戴着眼罩。他们大致知道谁适合这个团队。”
在内部，雷霆队开始注意到进步的迹象，戴格诺特称之为未来前景的“闪光点”。雷霆队的交易是具有战略性的。2020年，雷霆队得到艾尔-霍福德，部分原因是为了再获得一个首轮选秀权，但部分原因也是为了看看亚历山大与一位能够拉开空间的内线球员搭档的效果如何。失利继续累积，但他们开始变得更加具有竞争力。
“球队拥有一种竞争精神，无论比赛结果如何，他们都在竞争，”戴格诺特说道，“我认为这非常鼓舞人心。而且我们是在相当持续的基础上做到这一点的。我想如果你是雷霆队的铁杆球迷，你就会关注那些球队。那些球队在很多夜晚都表现超常，而且我认为他们展现出了一些坚韧和竞争力的迹象，这些特质随着时间的推移无疑已经开花结果。”
在2022-23赛季，雷霆队赢得了40场比赛。在23-24赛季，这一数字跃升至57场。亚历山大从一个有前途的后卫成长为MVP候选人。切特-霍姆格伦成为了一名充满活力的前场搭档。威廉姆斯则展现出成为可靠第三得分点的潜力。戴格诺特表示，阵容的全面性加速了他们的发展。
“阵容的全面性使我们可以根据对手进行调整和适应，根据伤病或者阵容的情况进行调整和适应，”戴格诺特说道，“而且这也使我们可以培养球员，因为你可以让很多球员上场，而不必将拼图块硬塞进一个非常狭窄的框架里。”
去年春天，雷霆队在第二轮被独行侠队淘汰。一些缺陷——篮板球、侧翼深度——暴露无遗。普雷斯蒂再次着手加强这支潜在的竞争者。这一次，不会再有交易请求来阻止这一切。雷霆队引进以赛亚-哈尔滕施泰因以加强前场。然后普雷斯蒂用吉迪换来了亚历克斯-卡鲁索，用进攻换来了更强的防守。结果是赛季取得了68场胜利，拥有联盟顶级的防守，而且创造了联盟历史上最大的场均净胜分（12.9分）。
在季后赛中，雷霆队经受了考验。在以1-2落后于掘金队的情况下，雷霆队奋起直追赢得了第四场比赛。在第七场比赛中，他们大胜了两年前还是总冠军的掘金队。雷霆队在西部决赛对阵森林狼队的第三场比赛中输了42分。但是他们强势反弹，在客场赢下了一场势均力敌的第四场比赛。关于雷霆队是否准备就绪的疑问迅速消散。
“你永远不知道你有多少次机会能为这样一支球队效力，”亚历山大说道，“尤其是当篮球变成一门生意，而你不再只是一个四处奔跑的孩子时。所以，是的，这很特别，无论发生什么，无论是赢是输，你都会努力珍惜这些时刻，或者你会努力去拥抱这段旅程，拥抱这个机会。”
里克-卡莱尔有一个故事。2022年2月，步行者队在与国王队的交易中得到泰瑞斯-哈利伯顿后，卡莱尔带哈利伯顿共进晚餐。卡莱尔知道这笔交易的重要性。为了得到哈利伯顿，步行者队不得不放弃多曼塔斯-萨博尼斯——一位具有全明星潜力的冉冉升起的内线球员。为了让步行者队获胜，二年级后卫哈利伯顿必须融入球队。
晚餐时，卡莱尔给出的信息很简单：这现在是你的球队了。“我和他进行了一次简短的谈话，告诉他我们基本上是把球权交给他了，”卡莱尔说道，“我问他是否适应掌控球队，在我们需要组织进攻时负责战术安排以及所有类似的事情。然后他的眼睛亮了起来。他对那件事非常热情。”
对哈利伯顿来说，这次谈话让他松了一口气。那笔交易是毁灭性的。哈利伯顿在国王队度过了成功的新秀赛季，在年度最佳新秀投票中名列第三。他第二个赛季的开局甚至更加出色，在得分和助攻数据上都有所提升，而且三分命中率超过了40%。国王队当时正深陷长达数十年的低迷期。哈利伯顿希望成为扭转局面的团队中的一员。
哈利伯顿想要的是参与建设一些东西。在步行者队，他成为了核心。有了哈利伯顿的加入，步行者队开始寻找能够与他互补的球员。哈利伯顿是一位独特的天才。他不会在低位击败你。他是一个不错的单打球员，但不是一个极其出色的单打球员。他是一名这样的球员：一个三分神射手，华丽的组织者，快攻中的一道闪电。卡莱尔说：“当我们将这个团队围绕泰瑞斯组建起来时，我们不得不做出调整，以形成一种对我们有效的打法。”
球队优先考虑了进攻的流畅性。步行者队在2021-22赛季的比赛节奏排名联盟第17位。第二年，也就是哈利伯顿的第一个完整赛季，他们排名第四。在季后赛中，步行者队通过转换进攻摧毁了对手，经常在对方进球后创造快攻机会。自1990年以来，只有两支球队以比步行者队更快的节奏打入总决赛：2016-17赛季的勇士队是其中之一，2024-25赛季的雷霆队则是另一支。
不仅仅是转换进攻。在半场进攻中，步行者队的进攻始终处于运动的状态。球从不停歇。根据NBA官网的数据，步行者队在常规赛场均可以完成330.5次传球，全联盟排名第二。他们在助攻、二次助攻和助攻创造得分方面均排名前五。他们在做到这些的同时，场均失误数却排在联盟倒数前五。
为了打出这样的风格，步行者队需要合适的球员。他们已经有一些了。迈尔斯-特纳，一位灵活的、能投三分的内线球员，能够无缝融入。TJ-麦康纳，一位强悍的防守者，适合卡莱尔的紧逼风格。他们选中了安德鲁-内姆哈德、本内迪克特-马瑟林和本-谢泼德。他们交易来了阿隆-内史密斯和奥比-托平，这两位球员分别在凯尔特人队和尼克斯队鲜有上场机会，但在步行者队却大放异彩。
2024年，步行者队面临一个抉择。当时步行者队表现不错，在东部联盟排名前六，有望自2020年以来首次进入季后赛。但他们缺少一些东西：一个可靠的外线得分手，以及防守端的全面性。当猛龙队将帕斯卡尔-西亚卡姆摆上货架时，步行者队果断出手，用三个首轮选秀权换来了这位猛龙队前锋。
这笔交易立竿见影。西亚卡姆在那个赛季的41场比赛中场均可以得到21.3分，三分命中率达到38.6%，帮助步行者队晋级东部决赛。哈利伯顿称他为“大哥”。西亚卡姆本赛季出战78场比赛，场均可以得到20.2分，而且第三次入选全明星。他在分区决赛中的表现（场均24.8分，5个篮板）让他成为了分区决赛MVP。
“西亚卡姆的交易，哦我的天，”马克斯说道，“真是个改变局势的球员。那笔交易让他们变得更加完整了。去年有支球队告诉我，那是一年前的事了，而且现在可能依然如此，他们有点像是那种典范球队。如果说在现今的规则下如何打造阵容有一个黄金标准，那就是他们。当你拥有两名顶薪球员，然后其他所有人的薪水都在2000万美元以下的时候。”
在哈利伯顿的带领下。如果说本届季后赛有一位横空出世的明星，那就是哈利伯顿，他带领球队完成了历史性的逆转，命中了不可思议的出手，而且是步行者队自2000年以来首次闯入总决赛的引擎。在对阵尼克斯队的第六场比赛终场哨声响起后，哈利伯顿和西亚卡姆紧紧拥抱在一起。
“当我们把他带到这里时，我们就设想过做这样的事情，做一些特别的事情，”哈利伯顿说道，“这支球队给了我一个机会。看到了其他人没有在我身上看到的东西。有时我觉得他们在我身上看到的比我自己看到的还要多。我喜欢成为一名步行者队球员。没有什么能比得上这个。”
总决赛上空盘旋着一个问题：会有人看吗？追求实力均衡的努力有效地淘汰了大球市的超级球队，为小球市球队创造了竞争机会。然而，小球市通常意味着较低的收视率。雷霆队和步行者队都不在媒体市场的前20名之列，这是总决赛历史上首次出现这种情况。
私下里，NBA的高管们承认收视率可能会下降。西部决赛平均有560万观众，比一年前森林狼队对阵独行侠队的系列赛下降了17%。第五场决定性比赛是近二十年来收视率最低的第五场比赛。明星效应历来有助于提高收视率。多年来勒布朗-詹姆斯在骑士队和热火队都做到了这一点。雷霆队和步行者队拥有明星球员（亚历山大是新科MVP），但他们尚未打入更广泛的观众群体。
NBA坚称对此没有问题。联盟没有提供高收视率的压力。去年夏天，联盟与ESPN/ABC、NBC和亚马逊签署了转播权协议，将在未来11个赛季得到750亿美元的收入。像亚历山大和哈利伯顿（更不用说威廉姆斯、霍姆格伦、特纳和西亚卡姆）这样的明星将从总决赛的关注度中受益。从长远来看，NBA相信NFL级别的实力均衡将带来收视率的广泛增长。
批评者会认为NBA需要王朝球队。联盟在80年代经历了最大的提升，当时凯尔特人队和湖人队正在激烈对抗，90年代则是公牛队崛起时期。然而，长期增长需要的不仅仅是少数几支球队赢得总冠军。斯特恩相信这一点。总决赛是他的遗产，一个由萧华巧妙传承的遗产，他们都相信这将带来更加光明的未来。
作者：Chris Mannix
译者：GWayNe
